本規劃區域范圍依據連片特困地區劃分標準及經濟協作歷史沿革劃定，包括湖北、湖南、重慶、貴州四省市交界地區的71個縣（市、區），其中，湖北11個縣市（包括恩施土家族自治州及宜昌市的秭歸縣、長陽土家族自治縣、五峰土家族自治縣）、湖南37個縣市區（包括湘西土家族苗族自治州、懷化市、張家界市及邵陽市的新邵縣、邵陽縣、隆回縣、洞口縣、綏寧縣、新寧縣、城步苗族自治縣、武岡市，常德市的石門縣，益陽市的安化縣，婁底市的新化縣、漣源市、冷水江市）、重慶市7個縣區（包括黔江區、酉陽土家族自治縣、秀山土家族苗族自治縣、彭水苗族土家族自治縣、武隆縣、石柱土家族自治縣、豐都縣）、貴州16個縣市（包括銅仁地區及遵義市的正安縣、道真仡佬族苗族自治縣、務川仡佬族苗族自治縣、鳳岡縣、湄潭縣、余慶縣）。國土總面積為17.18萬平方公里。2010年末，總人口3645萬人，其中城鎮人口853萬人，鄉村人口2792萬人。境內有土家族、苗族、侗族、白族、回族和仡佬族等9個世居少數民族。
自然條件
武陵山片區屬亞熱帶向暖溫帶過渡類型氣候。境內有烏江、清江、澧水、沅江、資水等主要河流，水能資源蘊藏量大。土地資源豐富。礦產資源品種多樣，錳、銻、汞、石膏、鋁等礦產儲量居全國前列。旅游資源豐富，自然景觀獨特，組合優良，極具開發潛力。
區內森林覆蓋率達53%，是我國亞熱帶森林系統核心區、長江流域重要的水源涵養區和生態屏障。生物物種多樣，素有“華中動植物基因庫”之稱。
經濟社會發展
經濟發展。2001年到2010年，片區地區生產總值和財政收入分別增長3.57倍和3.73倍，城鎮和農村居民收入分別增長2.34倍和2.36倍，金融機構存、貸款余額分別增長5.92倍和3.6倍，一、二、三產業結構比例由35:30:35調整為22:37:41，城鎮化率由16%增長到28%。基礎設施建設取得明顯進展。渝懷、枝柳等鐵路，滬昆、渝黔、渝湘等高速公路，張家界、黔江、銅仁等機場，以及規劃和建設中的渝利、黔張常高速和滬昆客運專線等跨區域重大交通項目，初步構筑起武陵山區對外立體交通大通道，具備了一定發展基礎和條件。
社會事業。教、科、文、衛等社會事業得到長足發展。全面實現“普九”，2010年，7-15歲適齡兒童在校率達到97.65%，成人文盲率下降到2.2%；每萬人專業技術人員數達到133.6人，科技攻關、科技成果轉化率不斷提高；衛生醫療條件逐步改善，每萬人有醫護人員10.18人，擁有病床12.85張，所有鄉鎮都設立了衛生院，77.7%的村建立了村級衛生室，新型農村合作醫療參合率達89.73%；農村低保覆蓋面逐步擴大，2010年全區共有251.73萬人享受低保。
民族文化。片區民族融合和文化開放程度高，內外交流不存在語言文化障礙。在漫長歷史過程中，形成了以土家族、苗族、侗族、仡佬族文化為特色的多民族地域性文化，民俗風情濃郁，民間工藝和非物質文化遺產十分豐富。各民族團結和睦，社會和諧穩定。
貧困狀況與特殊困難
貧困面廣量大，貧困程度深。2010年，農民人均純收入3499元，僅相當于當年全國平均水平的59.1%。按照國家統計局測算結果，2009年農民人均純收入低于1196元的農村貧困人口301.8萬人，貧困發生率11.21%，比全國高7.41個百分點。《中國農村扶貧開發綱要（2001－2010年）》實施期間，武陵山片區共確定11303個貧困村，占全國的7.64%。片區71個縣（市、區）中有42個國家扶貧開發工作重點縣，13個省級重點縣。部分貧困群眾還存在就醫難、上學難、飲用水不安全、社會保障水平低等困難。
基礎設施薄弱，市場體系不完善。片區內主干道網絡尚未形成，公路建設歷史欠賬較多，水利設施薄弱且嚴重老化，電力和通訊設施落后。有47個鄉鎮不通瀝青（水泥）路，占鄉鎮總數的3.41%；9271個行政村不通瀝青（水泥）路，占行政村總數的40.25%；7790個村沒有完成農網改造任務，占行政村總數的33.82%。區內倉儲、包裝、運輸等基礎條件差，金融、技術、信息、產權和房地產等高端市場體系不健全。產品要素交換和對外開放程度低，物流成本高。
經濟發展水平低，特色產業滯后。2010年，一、二、三產業結構比例為22:37:41，與全國10:47:43相比，第一產業比例明顯偏高。片區人均地區生產總值只有9163元，明顯低于全國平均水平。城鎮化率比全國平均水平低20個百分點。缺乏核心增長極，缺乏具有明顯區域特色的大企業、大基地，產業鏈條不完整，沒有形成具有核心市場競爭力的產業或產業集群。
社會事業發展滯后，基本公共服務不足。教育、文化、衛生、體育等方面軟硬件建設嚴重滯后，城鄉居民就業不充分。人均教育、衛生支出僅相當于全國平均水平的51%。中高級專業技術人員嚴重缺乏，科技對經濟增長的貢獻率低。
生態環境脆弱，承載能力有限。片區平均海拔高，氣候惡劣，旱澇災害并存，泥石流、風災、雨雪冰凍等災害易發。部分地區水土流失、石漠化現象嚴重。土壤瘠薄，人均耕地面積為0.81畝，是全國平均水平的60%。發展與生態保護矛盾尖銳，產業結構調整受生態環境制約大。
區域發展不平衡，城鄉差距大。2010年片區人均地區生產總值和農民人均純收入分別是全國平均水平的33.76%和59.1%，與2001年37.3%和62.68%相比，差距進一步拉大。2010年片區內城鄉居民收入比為3.04:1，城鄉差距明顯。四省市片區之間、片區內各縣之間的發展差距也不同程度存在。